Шлем является одним из элементов гербовой композиции и всегда помещается над щитом. Сразу стоит отметить, что здесь основным "яблоком раздора" является то, что российская геральдика не так богата шлемами, как европейская, в которой форма геральдического шлема менялась под воздействием времени, а также моды (в данном случае речь идет о том, что любой участник боев помимо победы в турнире ставил перед собой и другую не менее важную задачу, выделиться из "толпы" других претендентов, а шлем как раз подходил на эту роль наилучшим образом). Глядя на образцы западноевропейских шлемов можно проследить как проходило усовершенсвование доспехов на том или ином этапе развития феодального общества. Важно отметить, что в классической европейской традиции геральдическими признаются лишь турнирные шлемы, которых существует не так мало, как может показаться на первый взгляд.
Основные их них: кадочные, горшковидные, решетчатые и копьевые. Все остальные формы шлемов, например, открытые и с забралами, современные геральдисты рассматривают как "негеральдичные" и считают их можно использовать лишь в качестве гербовой фигуры на щите. Естественно не все разделяют данное мнение, и мы можем видеть примеры использования таких гербов и в российской геральдике. Важным правилом является то, что шлем всегда своим положением должен соответствовать направлению другого атрибута - нашлемника.
Именно Францию принято считать страной, которая ввела изображение шлема в гербовую композицию (впрочем как и большинство других геральдических элементов). Французские герольды не только определили возможные формы шлемов (от "золотого" монарха до "стального" новых аристократов), но и присвоили названия их возможным положениям. Так, например, большинство шлемов на западноевропейских гербах повернуто лицевой частью вправо, что на языке геральдики звучит как "декстер", в свою очередь, шлем повернутый в обратную сторону (влево), имел название "синистер", указывая на незаконнорожденность его владельца.
Если мы обратим внимание на более ранние гербы, то увидим, что шлемы над ними обычно изображались в профиль (т.е. сбоку), но начиная примерно с XV века за основу было взято изображать шлемы анфас (фр. en face - перед лицом, спереди, в лицо). Так постепенно в западной Европе были выработаны правила согласно которым шлем стал изображаться так, чтобы подчеркнуть титул, достоинства и звания гербовладельца. И конечно же в разных странах закрепились свои геральдические традиции. Например, шлем императора или короля изображался всегда золотом, открытым лицевой стороной и без решетки и по обыкновению был богато украшен. От серебрянных шлемов принцев по крови и герцогов, шлем маркизов отличался лишь тем, что на нем была опущена решетка, в то время как у первых он был открытым. Графский шлем из серебра, изображался обращенным в три четверти и с девятью решетинами, а вот у баронов решетин использовалось всего лишь семь, и сам шлем делался из полированного серебра. Дворянский шлем изображался всегда из полированной стали и обращен в профиль, где видны всего лишь четыре решетины. Гербы новопожалованных дворян (nouveaux anoblis) имели шлем с опущенным забралом, либо копьевой шлем, получивший шутливое, но весьма точное наименование "лягушачья морда". Наконец, бастарды (незаконнорождённые) имели шлем с опущенным забралом без решетки, так называемый (фр. - contourne, "с головой, повернутой влево"). Если же переместиться на Восток, то мы увидим, что здешние княжеские роды могли помещать в своих гербах вместо шлема - восточный шишак.
В русской геральдике на сегодняшний момент нет четкого мнения на счет, какие именно шлемы разрешается использовать, а какие нет, но, тем не менее можно выделить две основных точки зрения на данный вопрос: одни считают, что в современном российском герботворчестве допускается использование любых шлемов, прямо не запрещенных к использованию (к слову сказать, с этой точки зрения таковые и не имеются), а вот вторая группа придерживается мнения, что допустимо использовать только ограниченное количество форм шлемов, точнее сказать две (простую европейскую и исконно русскую), да и то с кучей ограничений. Можно углубиться в данную дискуссию, но раз такой задачи не стоит, то мы приведем лишь короткие концепции обеих точек зрения для тех, кому данный вопрос мог бы показать интересным и заслуживающим внимания.
Первые считают, что раз геральдика в России появилась как заимствованная западноевропейская традиция, то и правила, в рамках не получивших регламентацию в российской геральдике, должны применятся именно европейские. Прекрасно известно, что никаких турнирных шлемов у русских дворян никогда не было, поскольку они не участвовали в турнирах, не участвовали и в крестовых походах, поэтому никак не могли использовать нашлемники и наметы, но тем не менее все эти атибуты нашли свое отражение в старинных гербах, и не только дворянских. Значит европейское заимствование произошло успешно, а, следовательно, напрашиваются два вывода: первый - разрешено все, что не запрещено, второй - что разрешено в одной части, вероятнее всего будет разрешено и в остальных.
Подобная точка зрения ставится под сомнение другими геральдистами, которые считают, что все перечисленные выше шлемы – отчетливо сословные атрибуты, а значит, кроме как исполнения роли фамильных реликвий в потомственных гербах, в современной российской геральдике они пригодиться не могут, потому как времена монархии давно миновали. Потому в гербах оправдано использование только шлемов, в своей основе аналогичных простейшим западным шлемам, (шеломов с бармицей), а также ерихонке и мисюре, но лишенных всех элементов, имеющих характер почетного украшения, а именно, запрещено использование налобных стрелок, забрал, наушей и назатыльников, личин и любой другой защитной части шлемов, т.к. они названы чисто "сословными атрибутами". К слову сказать, статусные шлемы русского дворянства изображались, как правило, серебряными или стальными и имели золотые или серебряные детали.
"Официальной" позиции Герольдического совета РФ по данным вопросам личной и родовой геральдики нет и быть не может, ввиду того, что данная сфера не относится к его официальной компетенции. Считается, что даже на каком-либо внутреннем, методическом уровне таких рекомендаций в Совете не имеется.
В заключение хотелось добавить, что согласно общему правилу, на гербе должен помещаться лишь один шлем. Однако при соединении на одном щите разных гербов, шлемов может быть и больше. Например, если требуется разместить два шлема, то они немного уменьшаются в рамках гербовой композиции и помещаются по почету: главный, всегда тот, что стоит над правым, почетным углом щита. Если шлема три, то главный располагается в центре, а следующий по значению - справа. Истории и вовсе известны интересные случаи, например, один из мелких немецких князей, имя которого до наших дней не дошло в отличие от его герба, который включал в себя семь рыцарских шлемов с различными украшениями - перьями, крыльями и рогами.