Щит в геральдике является центральным элементом всей гербовой композиции - полей, символов, фигур или же другими словами, всего того, что призвано так или иначе характеризовать своего владельца. Герб, по своему обыкновению, может быть изображен одним щитом, может включать различные дополнения (нашлемник, корону, шлем, бурелет, намет, щитодержатели и основание, девиз), может состоять из нескольких щитов сразу, но герб без щита - не герб. Тем не менее, каким бы уникальным и центрообразующим элементом герба не являлся щит, его очертания никогда не указываются при блазонировании, важным является лишь его наполнение, поэтому согласно геральдическим правилам вы никогда не найдете в описании герба, указания на его форму, т.к. считается, что она может быть любой. Причем многие геральдические художники порою очень интересно и умело пользуются этим допущением, придавая некоторым гербам странную или неожиданную форму. Оно и понятно, ведь сам щит на протяжении всего периода своего существования менял ее неоднократно.
Конструкция щита, как говорят, дошедшие до нас исторические источники, делалась из плотно склееных между собой листов древесины, бука или липы. Для придания дополнительной прочности он накрывался толстой проклееной кожей, крепившейся к нему при помощи гвоздей, скоб, металлических лент и других, подходящих для этих целей материалов. Собственно от многих способов конструкции щита произошли различные геральдические фигуры (косые ленты, цепи, кайма с гвоздям и прочее). Застревая в щите, меч противника, мог дать его владельцу секундное преимущество, попрою определяющее ту невидимую грань между жизнью и смертью, которая в каждом единичном случае влияла на исход сражения в целом.
Ознакомиться с основными делениями геральдического щита вы можете здесь.
В основе любого щита, прежде всего, лежит простая геометрическая фигура - треугольник, квадрат, круг, эллипс, ромб. Самой древней формой щита принято считать треугольную, зауженную книзу, чем-то напоминающую подошву утюга. Это так называемый норманский или варяжский вариант щита, именно так его называют в русской геральдике. На этой треугольной основе существует еще несколько форм щитов, имеющих свои названия, обычно сопоставимые с периодом их использования, например, раннеготский или позднеготский, но в их детали мы вдаваться не будем, скажем лишь, что такие формы щита были достаточно популярны в свое время, в период XII-XV вв. Такие же или похожие формы имел спустя два столетия английский щит треугольной формы с двумя опрокинутыми дугами во главе.
Щит, напоминающий квадрат, чья нижняя часть была слегка скруглена, принято именовать испанским. Прямоугольник, близкий по своим пропорциям к квадрату, слегка вытянутый в высоту, с нижним сердцевидным заострением, называется французским щитом, считался наиболее распространенным в XVII - XIX веках. Именно эта форма была наиболее удобной для рассечения щита на ряд полей и для расположения в ней фигур и символов. На сегодняшний день французская форма щита принята в российском геральдике в качестве основной, большинством современных художников. Но, в тоже время своим историческим, исконным древнерусским щитом принято считать щит каплевидной формы.
Щит овальной, либо яйцевидной формы называется итальянским и употребляется, чаще всего, для женских гербов, хотя и вполне подходит для мужских. А вот чисто женским принято считать ромбовидный щит. Над женским щитом никогда не помещается шлем, как не свойственное ему дополнение.
Несмотря на то, что круглый щит принято считать, прежде всего, достоянием восточной цивилизации, мы хотим обратить ваше внимание, что хоть он и существовал с древнейших времен во всех странах Востока - Малой Азии, Среднего Востока, в Центральной Азии, он также был характерным атрибутом русской воинской экипировки, особенно с конца XIII века. Также такая форма была хорошо известна и Византии.
Однако со временем, все большее распространение в воинской экипировке получали пластинчатые доспехи, удобно защищающие наиболее уязвимые места и позволяющие рыцарю не терять необходимую ему подвижность. Достигнув своего наивысшего уровня развития в XV веке, щит как защитный атрибут сначала уменьшился в размерах, а затем и вовсе оказался не удел, растеряв все свои боевые свойства, по причине своей ненадобности. Начиная с этого периода он стал использоваться только на турнирах и парадах, когда воину необходимо было продемострировать свой герб, в результате чего приобрел достаточно причудливые и витиеватые формы.
Вычурный фигурный щит, со множеством разнообразных декоративных выемок и завитков, получивший распространение во времена эпохи Возрождения (особенно в период барокко и рококо) в странах, входивших в Священную Римскую империю, принято именовать немецким, особенно в геральдике стран, куда эта форма успела успешно проникнуть. Кстати, именно такие формы щита были особенно популярны в конце XIX - начале XX века в России, что даже получили свое, особое прозвище - картуш.
Самая редкоиспользуемая в геральдике форма щита называется амазонской и представляет собой полукруг с двумя глубокими выемками сверху.
В заключение хотелось сказать, что несмотря на такое многообразие щитовых форм, большинство стран все же использует свои традиционные, по большей части исторически и геральдически сложившиеся, очертания этого древнего орудия первой линии защиты. По этой причине, все щиты носят "национально обусловленную форму" и соответствующие им национальные наименования. Что же касается геральдики, то здесь поверхность щита с нанесенным на ней изображение именуется полем. Согласно классической традиции, в целях упрощения порядка определения последовательности при блазонировании, поле щита принято условно разделять на ряд областей. Для примера, ниже мы приводим итальянскую систему деления.
Более подробно с порядком блазонирования и другими системами деления щита вы можете ознакомиться здесь.