Чтобы "не дать щиту упасть", в геральдике используются фигуры людей, зверей, реже вымышленных существ, либо птиц, которые именуются ЩИТОДЕРЖАТЕЛЯМИ. Чаще всего они поддерживают щит с двух сторон, реже с одной, но истории также известны случаи, когда щит поддерживается, например, четырьмя щитодержателями как случае с гербом Исландии. В некоторых странах можно увидеть поддержку щита неодушевленными объектами, а также его опорой могут выступать и растения.
Обычай использования щитодержателей в геральдике, не имеет общепринятого объяснения, поэтому многие исследователи выдвигают различные мнения. Так, некоторые считают, что прообразом многих щитодержателей выступают фигуры летящих ангелов, державшие в руках щит, которые украшали крыши некоторых средневековых церквей. Другие полагают, что изначально щитодержатели были необходимы только для того, чтобы заполнять свободное место на печатях, так как довольно часто встречаются именно на них. Но наиболее подходящим представляется тот факт, что эта традиция произошла во времена рыцарских турниров, на которых оруженосцы должны были носить за рыцарем его шлем и щит. Некоторые рыцари и вовсе предваряли свое появление на турнирном поле объявлением, которое делали их слуги, одетые по этому случаю в самые причудливые костюмы, в том числе и различных вымышленных "монстров".
В английской геральдике щитодержатели в настоящее время жалуются только членам королевской семьи, пэрам и высшему дворянству. В Шотландии щитодержатели присутствуют в гербах глав кланов, Рыцарей Чертополоха, а также у носителей старых феодальных титулов, предки которых заседали в парламенте до 1587 г. Во французской геральдике существует два различных определения подобных фигур, а именно щитодержатели (tenants) и щитоносцы (supports); Французский геральдист XVII века Марк Вульсон де ла Коломбиер называет щитодержателями фигуры ангелов, святых, войнов, диких людей и т.п., имеющих человеческий образ, а щитоносцами - фигуры животных, действительных или фантастических. Следует отметить, что касательно выбора щитодержателей в гербах никогда не существовало опеределенных правил, но это абсолютно не значит, что пользоваться ими может каждый.
Так, в русской геральдике имеют право помещать в своих гербах щитодержатели только лица, принадлежавщие к дворянским фамилиям, внесенным в IV (иностранные роды, служившие в России), V (титулованное дворянство) и VI (древнее дворянство, доказавшее доказвшее дворянство до 1685 г.) части родостловной книги. На сегодняшний день фигуры щитодержателей, как почетные атрибуты, могут присутствовать в гербах потомков вышеозначенных дворян, а также в ряде должностных гербов как показатели статуса.
Считаются ли они легитимными в гербах "простых" людей вопрос до сих пор открытый. Большинство современных российских герольдистов придерживаются мнения, что их использование в "простых" гербах не допустимо, но некоторые, хотя и придерживаются мнения, что данный атрибут является сугубо почетным, все же допускают их использование. В территориальной геральдике щитодержатели допускаются в гербах субъектов Российской Федерации и их административных центров, а также гербах городов-героев.
Стоит отметить, что выбор того или иного щитодержателя не подчиняется каким-либо исторически сложившимся правилам, но тем не менее, как мы уже сказали выше, пользоваться ими может далеко не каждый, но если же такое обоснование присутствует, то обычно предпочитаются животные (птицы), которые является типичными обитателеми территории, на которой проживает гербовладелец, доминирующие на данной территории сейчас, либо когда-то в прошлом.
ОСНОВАНИЕ (подножие), на котором стоят щитодержатели, должно описываться вместе с ними. Это может быть как растительность (почва), так и любое другое различных форм, выполненных из различных материалов. В английской геральдике это основание называлось компармент (фр. comporter - нести) и представляло собой полянку с зеленой травой. Что касается территориальной геральдики, то основанием, чаще всего, являются стены, либо башенки, сооруженные из камней с зубцами и бойницами. Исключение составляют лишь летящие щитодержатели, которые изображаются парящими в воздухе, без почвы.