ГЛАСНЫЕ ("ГОВОРЯЩИЕ") ГЕРБЫ - в раннее средневековье, изображения на щитах, употребляемые для звуковой (фонетической) передачи какого-нибудь имени (рода) человека или названия города, которое является либо одного корня с гербом, либо просто созвучно с названием животного или растения, города или местности, даже если оно в точности не повторяет его. Согласно современному английскому геральдисту Стивену Слейтеру, гласный герб представляет собой "герб, построенный на литерном или звуковом строе имени владельца или этимологии имени". В свою очередь, словарь Брокгауза и Ефрона сообщает нам, что "если существует только отдаленное указание, то герб называют полугласным", основанное, вероятнее всего, на более раннем высказывании выдающегося русского историка гербоведа немецкого происхождения Павла фон Винклера относительно городских эмблем: «если эмблемы герба прямо указывают на название города, то такой герб получает название гласного; если между именем города и эмблемами щита согласование относительное, то герб называется полугласным».
Сегодня, в классической западно-европейской геральдике, принято выделять четыре основных типа гласных гербов:
земельные (городов и территорий),
дворянские (рыцарские, родов и отдельных лиц),
государственные (в том числе ведомственные) и
цеховые (корпоративные).
В свою очередь, Павел фон Винклер рассматривает лишь три вида гласных русских гербов (те же что и на Западе), исключая из общего списка цеховые (как не получившие распространения в России), плюс понимая под государственными, состоящими из родовых (гербов членов Императорской фамилии).
Как следствие, фигуры, используемые в гласном гербе, имеют название ГЛАСНЫХ ФИГУР, порою теряющих свое сакральное символическое значение. Объясним немного подробнее, например, в гербах, принадлежавших Барановым, изображали барана, Шатровым - шатер, Пушкаревым - пушку, Медведевым - медведя, Орловым - орла и т. п., хотя эти животные и предметы в щитах имели свои те или иные иносказательные (символические) значения, которые в данном случае не принимались во внимание, поскольку гербы заранее употреблялись как “говорящие”. Стоит отметить, что в эпоху почти всеобщей средневековой неграмотности, такие гербы играли значительную информационную роль (например, крестьянам порою достаточно было просто знать, кто или что изображены на гербе их сюзерена).
Очень часто применялись говорящие эмблемы в гербах городов. Это утверждение равнозначно по отношению как к мировой, так и русской (классической и современной) геральдическим культурам. В качестве примера приведем несколько названий известных городов, обладающих абсолютно говорящими эмблемами: Старица (старица, либо старуха, согласно еще дореволюционному блазонированию), Стародуб (старый, полузасохший дуб), Львов (лев), Пятигорск (пять горных пиков), Липецк (липа), Рогачев (бараний рог), Павловск (святой апостол Павел), Берн (медведь). В.В. Похлебкин пишет в своем словаре международной символики и эмблематики: "Иногда же говорящие эмблемы в городских гербах хотя и не соответствовали напрямую имени города, но все же означали непосредственно то, что было на них изображено, а не идею, не иносказание. Так, например, сноп в городских гербах означал хлебную торговлю, а молот - кузнечное ремесло, в то время как в государственных гербах те же самые предметы представляли собой эмблемы определенных высоких или более широких и абстрактных идей: сноп выражал благосостояние, достаток, а молот - промышленность или рабочий класс".